La formación de la opinión pública según Zaller

Imagen de James Cridland distribuida bajo licencia Creative Commons

Por Antón R. Castromil / Contacto

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¡Ojo! El siguiente texto puede contener extractos literales de la obra de John R. Zaller que se cita al final del artículo. En esta web estamos en contra de la piratería y de la citación anónima.

Lo que importa para la formación de la opinión pública es el equilibrio relativo y la cantidad general de atención que prestan los medios a las posiciones políticas en liza.

Los ciudadanos, por su parte, muestran grandes diferencias en su atención habitual a la política. Son capaces de reaccionar críticamente a los argumentos en la medida en que disponen de algunos conocimientos sobre los asuntos políticos.

Pero los ciudadanos no suelen tener actitudes fijas sobre cada tema acerca del cual un encuestador que está realizando una encuesta puede preguntarles. Más bien construyen sobre la marcha opiniones explícitas sobre cada nuevo tema.

Suelen recurrir a ideas que son, por alguna razón, más inmediatamente importantes para ellos.

Información y predisposición

Una opinión une información y predisposición: la información plasma una imagen mental del tema concreto, y la predisposición provoca alguna conclusión sobre él.

En opinión pública importa la relación que se establece entre información, predisposición y opinión.

Los conocimientos políticos

Para Zaller dos son las cuestiones fundamentales en lo referente a los conocimientos políticos de los ciudadanos:

1) La gente varía mucho en su atención general a la política, independientemente de los temas de que se trate.

2) Los niveles medios de atención son bastante bajos.

Comprender los efectos del discurso de las elites en la formación de las preferencias del público requiere modelar los efectos del nivel de conocimiento sobre política como factor mediador de la exposición a cada uno de los principales menajes de las campañas que se van desarrollando.

El nivel de conocimientos se asocia con una mayor exposición a mensajes que puedan cambiar la propia opinión, pero también con una elevada capacidad de reaccionar de forma crítica ante una nueva información o punto de vista.

De este modo, los ciudadanos con más conocimientos políticos con el tipo de ciudadanos más expuestos a las campañas de los políticos, pero también resultan ser los más resistentes a sus mensajes.

Las predisposiciones políticas

Los ciudadanos poseen una variedad de intereses, valores y experiencias que afectan decisivamente a su voluntad de aceptar o rechazar las influencias persuasivas de elites y medios de comunicación.

Las predisposiciones políticas son rasgos estables e individuales que regulan la aceptación o el rechazo de los mensajes políticos que se reciben.

Se trata de una variable que interviene entre los mensajes que la gente recibe de los medios de comunicación y sus preferencias políticas manifiestas.

Las predisposiciones políticas provienen al menos en parte de las experiencias vitales de cada cual (incluyendo los procesos de socialización), la obtención de sus medios de vida (vita laboral en su dimensión más amplia) y cuestiones como la comunidad de la que procede, la lengua que habla…

Las predisposiciones también dependen de la posición social y económica y seguramente también de factores y de gustos culturalmente heredados (tradición familiar) y/o genéticos.

Para Zaller la influencia de las elites en estas predisposiciones es a largo plazo.

El impacto de las predisposiciones valorativas depende siempre de si los ciudadanos poseen la información contextual necesaria para traducir sus valores en apoyo a políticas o candidatos particulares.

 Los cuatro axiomas del modelo RAS de Zaller

Una consideración es cualquier razón que pueda inducir a un individuo a decidir sobre un tema político en un sentido u otro. Combinan conocimiento y afecto, son creencias relativas a un objeto y reevaluaciones de esas creencias.

Además, para Zaller, los mensajes políticos son de dos tipos: persuasivos e indicativos. Los persuasivos son argumentos o imágenes que proveen de una razón para adoptar una posición o un punto de vista. Si un individuo los asume se convierten en consideraciones.

Los mensajes indicativos son el segundo tipo de mensajes que transmiten las elites. Consisten en información contextual sobre las implicaciones ideológicas o partidistas del mensaje persuasivo.

Estos mensajes permiten a los ciudadanos percibir las relaciones entre los mensajes persuasivos que reciben y sus predisposiciones políticas que, a su vez, les permiten responder (o no) críticamente a los mensajes persuasivos.

A partir de aquí podemos dar cuenta de los axiomas del modelo de Zaller.

A1 o axioma de la recepción: Cuanto mayor es el nivel de compromiso cognitivo de una persona con un tema, tanto más probable es que se exponga y reciba mensajes políticos sobre esa cuestión.

A2 o axioma de la resistencia: Los individuos tienden a oponer resistencia a los argumentos inconsistentes con sus predisposiciones políticas, pero sólo en la medida en que dispone de la información contextual necesaria para establecer una relación entre el mensaje y sus predisposiciones.

La clave de este segundo axioma reside en los mensajes indicativos y, de acuerdo con el axioma 1 o de la recepción, la disponibilidad de tales mensajes indicativos depende de su nivel de conocimientos políticos sobre el tema en cuestión.

El axioma de la recepción (A1) y el de la resistencia (A2) tomados de manera conjunta implican que la probabilidad de que un individuo oponga resistencia a informaciones persuasivas inconsistentes con sus propias predisposiciones aumenta con el nivel de atención política.

Así, las personas que prestan poca atención a la política carecerán, por lo general, de conocimientos sobre las implicaciones de la información persuasiva con la que se van encontrando por lo que a menudo terminan aceptándola “erróneamente” (en el sentido que contradice sus predisposiciones).

Por el contrario, cuando los individuos responden críticamente a las ideas políticas con las que se encuentran en realidad lo que están haciendo es confiando en la información contextual que las elites sociales les proporcionan. Por este motivo es probable que sólo la gente con niveles bastante altos de conocimiento pueda responder a la información de un modo restringido por sus valores.

En este sentido resulta de importancia la credibilidad de la fuente ya que de ello va a depender que la persona confíe en mayor medida en la información contextual que ofrece.

Zaller, a este respecto, sostiene que los individuos no aprenden más de las fuentes que para ellos resultan creíbles sino que tienden a aceptar más fácilmente su liderazgo de opinión.

¿Y cómo se procesa la información nueva? Los individuos suelen hacerlo sobre la base de indicaciones externas que señalizan la relación entre esa información nueva y sus propios valores siempre que su nivel de atención a la política sea suficiente para haber aprendido tales indicaciones que ofrecen las elites.

Por supuesto, la organización de información nueva dentro de un esquema coherente con el mundo interno de la persona depende, no sólo del interés de esa persona con el mundo de la política, sino también con el grado de complejidad de la propia cuestión que se trate.

Es decir, el grado de complejidad de la información contextual (y, por tanto, su exclusividad a individuos altamente interesados) depende de la naturaleza de la cuestión.

En general, cuanto más abstracto resulta el vínculo entre una predisposición y una cuestión política con ella relacionada, tanto mayor es la cantidad o complejidad del conocimiento necesario para percibir el vínculo.

Por el contario, cuando más simple y directo es el vínculo entre una predisposición y un tema, tanto menos importantes son los conocimientos políticos en la regulación de las respuestas a los mensajes políticos sobre esa cuestión.

A3 o axioma de la accesibilidad: Cuánto más recientemente se ha recordado o pensado una consideración, tanto menos tiempo cuesta recuperar de la memoria esta consideración o consideraciones relacionadas y empujarlas a la coronilla de la mente para su uso.

En cambio, cuánto más tiempo ha transcurrido desde que una consideración se ha activado tanto menos probable es que se encuentre en el borde la mente o coronilla para su uso.

Zaller sostiene que consideraciones no utilizadas durante largo tiempo pueden resultar inaccesibles y caer en el olvido.

A4 o axioma de la respuesta: Los individuos responden a las preguntas de encuesta promediando las consideraciones más inmediatamente destacadas o accesibles para ellos.

Esto implica que los entrevistados en una encuesta normalmente no escrutan sus mentes en busca de todas las consideraciones relevantes sobre un tema dado. Más bien responden a las preguntas basándose en cualquier consideración que se encuentre en la coronilla o superficie de sus mentes.

Dos o más consideraciones pueden venir rápidamente a la memoria ante lo cual los individuos suelen contestar promediando las consideraciones accesibles.

En el modelo de cuatro axiomas de Zaller (recepción, resistencia, accesibilidad y respuesta) las opiniones enunciadas son el resultado de un proceso a lo largo del cual los ciudadanos reciben nueva información, deciden si la aceptan, y después, la seleccionan en el momento de responder a las preguntas.

Zaller denomina este modelo el modelo recibe-acepta-selecciona o modelo RAS.

Referencias

– Zaller, J. R. (2014 V. O 1992): La naturaleza y los orígenes de la opinión pública. Madrid. CIS

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